自働化は、機械が自動で作業を行うだけでなく、異常が発生した際に自ら停止して人に知らせる機能を持つ仕組みを指します。トヨタ生産方式で用いられる「自働化」は、単なる自動化とは異なり、「人間の『働き』を機械に組み込む」考え方が特徴です。これにより、不良品の流出を防ぎ、品質の安定化を図ることができます。織機が糸切れを検知して自動停止するような仕組みが典型的な例です。自動化の仕組みによって人間が逐一生産ラインの見張りをする必要がなくなり、全体の生産性向上に寄与します。